Os partidos Republicano e Democrata há muito tempo dominam o cenário político dos EUA. Desde 1856, todos os presidentes escolhidos pelos eleitores americanos pertenciam a um desses dois partidos. Mas há mais de 30 outros partidos políticos, conhecidos como “terceiros partidos”. Os candidatos também podem concorrer como independentes, sem nenhuma filiação partidária.

Muitos dos numerosos pequenos partidos ou candidatos independentes têm sido fatores importantes nas eleições — por chamar atenção para problemas de campanha que de outro modo poderiam ser ignorados ou por aumentar o comparecimento dos eleitores que enviam mensagens aos principais partidos com votos de protesto. Em alguns casos, afirmam especialistas em política, um candidato de um terceiro partido também pode mudar o resultado de uma eleição. Na história recente, um dos mais notáveis candidatos de terceiro partido é Ralph Nader, que recebeu 2,7% do voto popular como candidato do Partido Verde em 2000. Nader não recebeu nenhum voto do Colégio Eleitoral, mas alguns democratas ainda argumentam que Nader custou a Al Gore a Presidência ao receber votos que muito provavelmente teriam ido para o candidato democrata.

Nader está entre as dezenas de candidatos potenciais de terceiros partidos que concorrem à Presidência em 2008, embora desta vez esteja concorrendo como independente. Entre eles está o candidato Bob Barr do Partido Libertador. Barr é ex-congressista republicano. A candidata presidencial pelo Partido Verde é Cynthia McKinney, ex-parlamentar democrata da Geórgia.

Os terceiros partidos atuais que têm mais de 100 mil eleitores nacionais registrados são o social e economicamente conservador Partido da Constituição, o de centro-esquerda Partido Verde e o Partido Libertador, conservador no setor fiscal, mas socialmente liberal. Entre os terceiros partidos menores encontram-se diversos partidos estaduais conservadores, o Partido do Centro, o Partido Socialista e o Partido Comunista.