O Ben’s Chili Bowl é um pequeno restaurante com uma enorme reputação dentro e fora de Washington, DC. Um imigrante das Índias Ocidentais nos Estados Unidos deu início  ao negócio há mais de 50 anos, e seus filhos dão continuidade ao empreendimento em sua sexta década.

Jeanne Holden é redatora freelancer.

“Tem a ver com as pessoas. Sempre foi por causa das pessoas ”, afirma Nizam Ali, quando lhe perguntam porque entrou no negócio da família, o Ben’s Chili Bowl. “Resumiu-se a ajudar minha família e a perceber o quanto nosso restaurante significava para tantas pessoas.”

Nizam, agora com 38 anos, nem sempre quis administrar o tradicional estabelecimento de cachorro-quente e chili inaugurado por seus pais há 50 anos em Washington, DC.  Na verdade, ele tinha quase 30 anos quando realmente entendeu o significado das conquistas de seus pais.

Mahaboob Ben Ali, pai de Nizam, chegou aos Estados Unidos em 1945 oriundo de Trinidad, nas Índias Ocidentais, onde nasceu. De acordo com Nizam, Ben tinha a energia do imigrante pobre que tem de ser bem-sucedido. “A família do meu pai era de pessoas de negócios”, relata Nizam. Os Estados Unidos eram a terra das oportunidades. Ben Ali tentou várias profissões, desde uma empresa de importação e exportação, a faculdade de odontologia até trabalhar como garçom.

Em 22 de agosto de 1958, abriu um pequeno estabelecimento para vender cachorro-quente e chili em um bairro movimentado da capital americana, então conhecido como “Broadway Negra” por causa de artistas afro-americanos que tocavam nas casas noturnas dessa área. Ben inaugurou o restaurante com a ajuda de Virginia Rollins, com quem veio a se casar. Virginia trabalhava na Rua U, no Banco Industrial de Washington, uma das maiores e mais antigas instituições bancárias pertencentes a afro-americanos nos Estados Unidos.

Virginia cresceu em uma fazenda em Chance, Virgínia, cerca de 160 quilômetros ao sul de Washington, DC. “A ética de trabalho rígida e os modos hospitaleiros e calorosos de minha mãe – sua chamada hospitalidade sulista – complementavam o senso empresarial de meu pai”, diz Nizam. Eram apaixonados, mas casar foi complicado. Ben Ali é originário do Sul da Ásia e Virginia Rollins é afro-americana. Naquele tempo, casamentos inter-raciais eram ilegais em alguns estados. Depois de várias tentativas, Ben Ali e Virginia Rollins casaram-se em cerimônia civil em um fórum de Washington, DC – dois meses após a inauguração do Ben’s Chili Bowl.

Um restaurante de bairro

Os Alis utilizaram US$ 5 mil para abrir um restaurante de bairro conhecido pela comida simples e boa e por funcionários simpáticos. O Corredor da Rua U era um centro da comunidade negra com empresas, lojas e restaurantes. O Ben’s Chili Bowl era popular e atraía uma mistura de artistas afro-americanos, profissionais liberais e pessoas comuns. Nos primeiros anos, artistas de jazz conhecidos como Duke Ellington e Bessie Smith eram clientes habituais. Mais tarde, Bill Cosby, famoso comediante, humanitário e filantropo, gostava de freqüentar o Ben’s e levava sua futura esposa, Camille, quando estavam namorando.

O Ben’s Chili Bowl viveu bons e maus momentos. Quando o líder dos direitos civis Martin Luther King Jr. foi assassinado em 1968, motins eclodiram em várias cidades. Em Washington, DC, a maioria das empresas no Corredor da Rua U fecharam suas portas, mas o Ben’s permaneceu aberto. Nos anos 1980, a expansão do metrô dividiu a Rua U, mas o Ben’s permaneceu funcionando durante anos de construção.

A filosofia de seus pais manteve o restaurante, afirma Nizam. “Basicamente, consistia em ‘trate todos bem, seus amigos, seus empregados e seus clientes’. Se você tratar sua comunidade bem, ela sempre estará do seu lado.”

Decisões sobre profissões

Nizam, o mais jovem dos três filhos dos Alis, nasceu em 1970 e cresceu no restaurante. “Logo que consegui alcançar as mesas, comecei a limpá-las”, lembra ele. Nizam ajudava depois da escola e no verão, mas o restaurante não tomava todo o seu tempo. Ele também participava de acampamentos e de outras atividades. “Nunca me importei de ter uma família que tinha um restaurante”, afirmou. “Era um local muito bom para se levar os amigos.”

O irmão mais velho de Nizam, Haidar, ajudou no restaurante por algum tempo, mas ele sempre quis ser músico. Atualmente mora na Califórnia com a esposa. O filho do meio, Kamal, por outro lado, foi trabalhar no restaurante logo após terminar a faculdade. Oito anos mais velho do que Nizam, Kamal é o filho que prometeu a Ben Ali dar continuidade ao negócio da família. Assim, Nizam não sofreu muita pressão familiar para entrar no negócio e pôde explorar suas escolhas.

Na faculdade, Nizam percebeu que adorava rádio. Foi disc jockey em três estações de rádio da faculdade e fez estágios em duas rádios comerciais. Nizan relata que aos 20 anos“tinha um pé no restaurante e outro na rádio”. “Amava os dois, mas não estava fazendo tudo que podia em nenhum deles.” Portanto, trancou a faculdade por um ano e dedicou-se a trabalhar no Ben’s Chili Bowl.

Aprendeu que ter um restaurante é um trabalho inacreditavelmente árduo. “Abrimos sete dias por semana e fechamos somente dois dias por ano – Natal e Dia de Ação de Graças”, acrescentou Nizam. “Durante a semana, abrimos às 6 da manhã e geralmente fechamos às 2 da manhã. Nas noites de sextas e sábados, [fechamos às] 4 da manhã. Domingo é o nosso dia curto – das 11h às 20h.”

Ainda assim, Nizam não sabia que rumo tomar na vida. Seu irmão mais velho, Haidar, incentivou-o a listar seus objetivos: ter sua própria empresa, conhecer o mundo e ter uma esposa e família. A seguir, discutiram como fazer para alcançá-los. “Haidar estava convencido de que a faculdade de Direito era o veículo para alcançar todos os objetivos”, explicou Nizam. A Faculdade de Direito da Universidade de Maryland o aceitou, mas ele estava preocupado se teria energia para completar mais três anos de estudo. Seu irmão estava decidido: se você tem a oportunidade e os meios de freqüentar a faculdade de Direito, então você tem a responsabilidade de ir.

Comemoração e descoberta

Nizam passou no exame da Ordem dos Advogados de Maryland e recebeu o título de advogado em dezembro de 1996. Exerceu a advocacia em Maryland em 1997 e no início de 1998. Com a proximidade do verão, Nizam percebeu que no dia 22 de agosto de 1998 seria o 40o aniversário da inauguração do restaurante de seus pais.

Nizam queria comemorar essa data. “Nessa época, meu pai estava com 71 anos e minha mãe com 65”, conta Nizam. “Tive uma idéia: por que não fechamos a rua em frente ao restaurante e realizamos uma entrevista coletiva à imprensa? Convidaremos o prefeito e autoridades da cidade para homenagear a mamãe e o papai pelo Ben's Chili Bowl, por sobreviver a todas as adversidades e manter esse lugar.” Nizam e seu irmão Kamal começaram a trabalhar no planejamento, telefonemas, comunicados à imprensa e cartazes.

Mas o que Nizam e Kamal não sabiam era que um de seus clientes também iria divulgar o evento. “Ele achou que a história do Ben’s Chili Bowl daria uma grande matéria, e sua esposa trabalhava na CNN (Rede de Notícias a Cabo)”, disse Nizam. Assim, pouco antes do aniversário, repórteres da CNN foram ao Ben’s Chili Bowl para entrevistar a família Ali. Eles também entrevistaram o fã mais famoso do restaurante, o comediante Bill Cosby, sobre o histórico restaurante dos Alis. A matéria resultante passou repetidamente na CNN e na Headline News.

“De repente, um evento que tinha começado como um agradecimento humilde transformou-se em algo muito maior”, disse Nizam. Foi um enorme sucesso. Autoridades e clientes reuniram-se para comemorar o extraordinário restaurante de bairro. Os Alis receberam uma condecoração da cidade, que agora fica em uma moldura na parede do restaurante. Nas duas semanas seguintes, formaram-se filas de clientes além das portas do restaurante.

“Entrei de férias logo após o evento do 40° aniversário”, contou Nizam. “Mas eu telefonava todos os dias e minha família dizia que as multidões eram insanas – intermináveis. Assim, literalmente no dia que voltei, fui direto para o restaurante e desde então não parei de trabalhar. Nunca pensei em não ajudar e nunca me arrependi de fazê-lo.”

Nizam diz que o 40° aniversário o fez perceber o grande amor que tantas pessoas sentem pelo Ben’s Chili Bowl. “Recebemos todas essas homenagens e eu sabia que o Ben’s tinha de continuar”, disse ele. “Eu também percebi que meu irmão não conseguiria administrar o restaurante sozinho. Alguém tem de estar aqui todos os dias para manter a qualidade, a integridade e a limpeza. Mesmo agora, nós dois trabalhamos seis dias por semana.”

Entrar no negócio da família não era o plano de Nizam, mas ele sabia em seu íntimo que era a coisa certa a ser feita. Seu pai, Ben, está mais dividido. Parte dele lamenta por Nizam não estar exercendo a advocacia, enquanto a outra parte está realmente orgulhosa de seu filho pela ajuda para continuar com o negócio.

Agora Nizam e sua esposa, Jyotika, têm um filho de três anos, Tariq. Seu irmão Kamal e a esposa têm gêmeos de 8 anos. Nizam diz esperar que um de seus filhos entre no negócio da família.

No início deste ano, os Alis comemoraram o 50° aniversário do restaurante com um espetáculo de gala apresentado por Bill Cosby, uma festa na rua e um concerto para agradecer aos clientes, e todos os eventos foram gratuitos.

Segundo Nizam, algumas características do restaurante nunca deveriam mudar. “Nossos funcionários são como se fossem da família. Nossos clientes são como visitas em nossa casa. Temos de conhecê-los”, afirmou ele. Muitas pessoas sugeriram que o Ben’s Chili Bowl se tornasse uma franquia, mas Nizam diz que não vai ser logo. Ele e Kamal também têm de considerar sua própria qualidade de vida. “Se abríssemos franquias do Ben’s, ficaríamos milionários, mas será que meu filho saberia quem sou eu?”, Nizam se pergunta. “É muito mais do que dinheiro.”

“O Ben's é o carro-chefe”, acrescenta Nizam. “Meu maior medo é de que alguém que conhece e ama o restaurante diga que o Ben’s não é o que costumava ser. Nosso respeito pelo legado é porque as pessoas amam muito o Ben’s.”

As opiniões expressas neste artigo não refletem necessariamente a posição nem as políticas do governo dos EUA.